Zum Zug gekommen

«Die Studenten haben nicht nur während des Kurses ausgezeichnete Arbeit geleistet, sie waren auch danach motiviert, am Projekt weiterzuarbeiten, obwohl das Laboratorium schon lange vorbei war und ihre Note feststand», lobt Professor Sumner. Aber auch das kurzweilige Spielprinzip zeichnet Unrailed! aus. «Als Teil des Game Programming Laboratory müssen alle Gruppen einen physischen Prototyp bauen, eine Art Brettspiel. Unrailed! hat bereits in dieser Phase genauso gut funktioniert, wie später in digitaler Form – und sehr viel Spass gemacht», führt Sumner aus.

Lustig zu spielen, schwer zu programmieren

Die Implementierung des Spielprinzips in ein funktionierendes Videospiel, und das in nur drei Monaten, war nicht einfach. «Das Zeitmanagement und die Koordination zwischen mehreren Leuten haben uns gefordert», sagt Lukas Rahmann. Besonders stolz ist das Team auf die gelungene prozedurale Generierung der Spielwelt. Hier lag der technische Knackpunkt von Unrailed!, der die Studenten gehörig herausforderte. Damit Unrailed! nicht verleidet, sollten die Spiel-«Maps» bei jedem Spieldurchlauf neu erstellt werden, aber dennoch immer lösbar bleiben –solange die Spieler keine Fehler machen, geht das Spiel weiter.

Eine zusätzliche Herausforderung war das Replay-Feature, welches das Team kurzfristig für die Schlusspräsentation aufgegleist hat. Damit kann man eine Spiel-Session aufnehmen und in Echtzeit oder beschleunigt anschauen sowie das Spiel an jedem beliebigen Punkt wieder aufnehmen. Für diese Idee haben die ambitionierten Studenten noch einiges an Programmierzeit reingesteckt – was wohl auch dazu beigetragen hat, dass Unrailed! das Spiel mit den meisten Zeilen Code im GPL 2018 war. Seither sind es um einiges mehr geworden. «Technisch gesehen hat das Spiel von heute nur noch wenig mit der Version aus dem Lab zu tun», sagt Lukas Rahmann.

Menschen, die nicht in der Informatik tätig sind, tendieren dazu, Computerspiele zu unterschätzen. Das hat auch das Indoor-Astronaut-Team gelegentlich zu spüren bekommen. «In Wahrheit ist Spieleentwicklung ein Bereich, der sehr viele Aspekte der Informatik beinhaltet», sagt Thomas Wolf. «Es ist einer der spannendsten Berufe in der Informatik, neben der Forschung», ergänzt Lukas Rahmann. Wie lange die vier Mitbegründer von Indoor Astronaut in diesem Metier bleiben, hängt allerdings ganz davon ab, ob ihr Erstling Unrailed! Fahrt aufnehmen kann. Das Spiel ist seit dem 9. September als Early-access-Version für den PC erhältlich, wofür die vier Entwickler einige neue Modi und Features eingebaut haben. Falls die Nachfrage gross ist, liebäugelt Indoor Astronaut noch mit Versionen für Spielkonsolen. Zunächst steht bei den vier Studierenden jedoch die Masterarbeit an, während der sie ihre Zeit wieder zwischen ihrem Spin-off und der ETH aufteilen werden.

Obwohl aus der ursprünglichen, «nur zum Spass» besuchten Lehrveranstaltung viel mehr Arbeit und Aufwand wurde als die vorgesehenen drei Monate, ist der Spass für die vier «Astronauten» nicht auf der Strecke geblieben. «Als Aussteller und nicht als Besucher an den Messen zu sein, das war eine neue Welt für uns», erinnert sich Thomas Lang. «Es war eindrücklich, neben den Grossen der Gaming-Industrie zu stehen.» Bei allem Business kommt an Gaming-Messen aber auch das Spielen nicht zu kurz: «Wir entdecken an unseren Messebesuchen zahlreiche Indie-Spiele, was sehr inspirierend ist», sagt Thomas Wolf. «Und es macht sehr viel Spass, Menschen beim Spielen von Unrailed! zu beobachten!», ergänzt Hendrik Baatz. «Ja, es gibt sehr unterschiedliche Arten, Unrailed! zu spielen», lacht Lukas Rahmann. «Manche Teams sind sehr kooperativ, andere schlagen sich nach zehn Minuten schon fast den Kopf ein!» Beim eingespielten Team von Indoor Astronaut, das sein Spiel noch immer sehr gerne spielt, sind solche Entgleisungen allerdings nicht zu befürchten.